La libération qui conduisit à la création du SAAL, publiée le 6 août 1974, avait pour but de "faire soutenir par les administrations municipales les initiatives des populations vivant dans de mauvaises conditions, par le biais de leur collaboration à la transformation de leurs quartiers, et par l’investissement de leurs ressources personnelles et éventuellement financières." Il s’agissait d’une initiative d’Etat censée riposter – pour tenter de l’intégrer – aux premiers mouvements de masse. La population devait s’organiser dans le but de participer à la transformation du quartier, en construisant ses propres logements. Le programme SAAL n’eut pas, à l’origine, de définition très claire mais il se précisa peu à peu, grâce à la longue lutte et à la réflexion des habitants qui concrétisèrent ce qui, dans la décision initiale, restait flou et ambigu, voire erroné. Lorsque les plus démunis eurent obtenu la garantie qu’ils resteraient dans les secteurs urbains et qu’ils disposeraient d’une certaine autonomie de décision, ils commencèrent par refuser la construction par eux-mêmes, y voyant un redoublement d’exploitation. L’intérêt suscité par la délibération, ainsi que la capacité inespéré de la population à développer ses propres revendications, transformèrent la méthodologie du SAAL en une démarche qui dépassa largement les perspectives initiales, pour en faire un des facteurs principaux d’unification du mouvement des habitants. (…) Le SAAL peut être défini comme une intervention à caractère prioritaire, subordonnée à l’application du droit au logement et du droit à la ville, sous le contrôle des habitants organisés. Voici, dans le détail, les sept principes fondamentaux sur lesquels il s’appuyait : caractère prioritaire de l’intervention ; initiative et organisation des habitants les plus défavorisés ; contrôle du travail des supports techniques ; gestion du chantier ; contrôle du processus de financement et gestion sociale des habitations et des quartiers.